De acuerdo a las Leyes de lndias, conjunto de disposiciones jurídicas recopiladas por la Corona española, la plaza de los centros poblados que se fundaran en las colonias del ultramar debían responder a una serie de principios de composición.
Su planta debía ser rectangular, partiendo de cada uno de los lados las calles principales de la ciudad, y de cada una de las esquinas, dos calles secundarias. EI templo debía estar relacionado con Ia plaza, aunque no construirse sobre la misma “sino algo distante de ella, donde esté separado de cualquier edificio que no pertenezca a su comodidad y ornato…”, en un espacio hacia el cual disponían las fachadas de las sedes de las instituciones de mayor jerarquía de la ciudad, contribuyendo así a realzar con su proximidad, la imagen del edificio religioso, mojón dominante del asentamiento humano, tanto por su escala como por su ubicación, como remate de la calle de acceso a los solares del pueblo.
Al fundarse San Felipe y Santiago de Montevideo, en un proceso que se extiende entre `1724 y 1730, Ia “Plaza Mayor» se genera simplemente por la definición como tal a una “cuadra» de «la cuadricula urbana que alberga a los denominados “solares del pueblo», y por lo tanto es de forma cuadrada, de 100 varas de Iado (equivalentes a 85,90 metros).
La iglesia Matriz enfrenta directamente la plaza, careciendo de un espacio intermedio. Por otra parte, Ios edificios públicos principales de la ciudad no se encuentran en su proximidad: Ia Casa del Gobernador se Localizaba a una cierta distancia (en el predio donde actualmente esta la Plaza Zabala) y el Cabildo y Reales Cárceles -construido a partir de 1804- comparte Ia plaza con la lqlesia Matriz. Tampoco se construyen pórticos a los lados de la plaza.
La primera versión de la iglesia fue iniciada en 1730, consistiendo en una construcción modesta; con muros de ladrillo y cubierta de cerchas de madera y telas. En el año 1790 se coloca Ia piedra fundamental de una nueva sede, que es la que subsiste en la actualidad
AI surgir el Estado Oriental del Uruguay, Montevideo pasa a constituirse en la “ciudad capital» de la nación, considerándose urgente llevar a cabo en ella una intervención urbanística a fin de que su fisonomía estuviera en concordancia con la jerarquía de las importantes funciones que había pasado ,a albergar- Por dicha razón se pretendió crear una estructura urbana que de algún modo simbolizara la pujanza de la novel nación y que incluyera un espacio representativo, oponiéndose al centro indiscutido de la época colonial, definido por la Plaza Mayor o Matriz, actual Plaza Constitución.
En el año 1829 se le encomienda al sargento mayor José María Reyes la delineación de una “Ciudad Nueva», a establecerse en la zona comprendida entre la zona amurallada y la antigua Iinea del Ejido (actual Centro). Su anteproyecto incluye una nueva plaza, con un diseño poligonal -la que seria denominada Plaza de la independencia- como símbolo de la ciudad capital de un Estado independiente. Su construcción total se ve obstaculizada por un tiempo debido a la subsistencia hasta el Ultimo cuarto del siglo XIX del cuerpo central de la vieja Ciudadela, destinada desde 1836 a mercado publico.
Mientras tanto, la Plaza Matriz continua siendo el espacio mas relevante de la ciudad. El centro comercial, por el contrario, se va desplazando lentamente hacia la Ciudad Nueva, presentando un desarrollo lineal sobre la avenida 18 de Julio.
EI antiguo Cabildo y Reales Cárceles es destinado a dependencias del Poder Legislativo, Tribunales de Justicia y Cárcel. Posteriormente cumpliendo otras funciones: Jefatura de Policía, Ministerio de Relaciones Exteriores, etc., siendo en Ia actualidad sede del Museo Histórico Cabildo.
El perímetro de la plaza se va enriqueciendo a Io largo de Ia Segunda mitad del siglo XIX y comienzos del XX con nuevas e importantes construcciones: el Club Uruguay -construido entre 1885 y 1888; la vivienda Vaeza (1887) -sede central del Partido Nacional; el Grand Hotel (luego Hotel Alhambra y Hotel Lanata); el Hotel Pyramides (esquina de Sarandi e ltuzaingo) -que alojara a personalidades muy destacadas- la tienda Corralejo (luego reciclada en 1935 con destino a sede del Banco Hipotecario del Uruguay y actualmente dependencias de BPS.), etc.
Asimismo, va mejorando la infraestructura de jardinería y equipamiento de la plaza, prácticamente inexistente en la época colonial. En 1871 el Estado establece en acuerdo con la empresa privada encargada del abastecimiento de agua potable a Ia ciudad, la construcción de una fuente de mármol en la plaza, tarea que es encargada al escultor italiano Juan Ferrari (autor del Monumento a Ia Paz en San José, del año 1872 y ganador en 1876 del concurso para hacer el Monumento a la independencia Nacional a emplazarse en la ciudad de Florida e inaugurado en 1879).
Con el ultimo auge de Ia construcción, el que tuvo su punto culminante a principios de Ia década del 80, Ia Ciudad Vieja de Montevideo se transforma en asiento de numerosas nuevas construcciones -generalmente anodinas y de desmesurada altura- perdiéndose así algunos edificios de gran valor urbanístico y arquitectónico.
En torno a la Plaza de Ia Constitución, el Hotel Nogaro, mediante un adecuado reciclaje se transforma en dependencias del Ministerio de Transporte y Obras Publicas, erigiéndose a continuación a su costado una inmensa torre destinada a oficinas de Ia citada Secretaria de Estado, Ia que por su desmesurada escala distorsiona en gran forma el acondicionamiento espacial del espacio publico. La lglesia Inmaculada Concepción -Basílica Metropolitana de Montevideo- otrora mojón dominante de la ciudad en la actualidad se ve empequeñecida inclusive a escala de los edificios que se elevan entorno a lo que en otros tiempos fuera el espacio mas relevante de Montevideo.
No obstante sigue constituyendo -conjuntamente con la Plaza Zabala- uno de los escasos y valiosos espacios verdes con que cuenta -a modo de pulmón- la congestionada Ciudad Vieja de Montevideo.
Arq. J. Fernando Chebataroff Reta
Articulo publicado en 1988 en la revista Crónicas Culturales del diario El Dia.
El articulo tiene algunas modificaciones en su texto a fin de actualizar algunos detalles ya que el mismo es del año 1988.
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