EL 22 de abril de 1724 comenzaron las obras defensivas del primitivo Fuerte de la Plaza de San Felipe y Santiago de Montevideo, el que construido en piedra seca, tierra y fajina ocupaba una superficie algo mayor que la Plaza Zabala, extendiéndose sobre un sector del terreno en el cual se levantaría a fines de la primera década del presente siglo el palacio destinado al Sr. Félix Ortiz de Taranco.
Hacia 1744 subsistía la parte central de esas obras, habiéndose demolido los baluartes romboidales, elementos fundamentales del sistema defensivo del edificio. Entre 1766 y 1770 se realizan obras de remodelación. Una reforma importante es la realizada por el ingeniero militar José García Martínez de Cáceres, según plano firmado en Buenos Aires con fecha 18 de febrero de 1797. Ello determinó la división de la manzana delimitada por las calles denominadas actualmente 25 de Mayo, Zabala, Rincón, Circunvalación Durango y Solís, trazándose una calle denominada ‘calle del Fuerte’ (hoy 1° de Mayo), coincidente con el eje aproximadamente norte-sur del edificio. La misma se extendía desde la entrada principal de la Casa del Gobernador hasta la actual calle 25 de Mayo.
Evolución Cronológica de los destinos del predio.
Las obras defensivas que ocupaban el sector sur del predio fueron demolidas antes de 1744. El terreno habría sido desde entonces un baldío hasta que en el año 1793 Manuel Cipriano de Mello levantó el teatro inicialmente llamado «Casa de Comedias». ‘Sin embargo, parece haber existido en el lugar una «mina» (supuestamente una cantera) trabajada por los alemanes Neumayer. La fachada principal de la Casa de Comedias enfrentaba la «calle del Fuerte». Según el Arq. Juan Giuria era simplemente «una sala rectangular, muy simple, con algo de «galpón», con cubierta de tejas a dos vertientes y pavimentada con ladrillos. Interiormente constaba de una platea con duros y largos bancos de madera, a modo de sillones, dos pisos de palcos con sus corredores y un tercer piso destinado a cazuela».
En 1855 es remodelado, denominándosele teatro «San Felipe». En 1878, debido a su estado ruinoso, fue demolido, levantándose en su lugar un teatro de mayor envergadura, proyectado por el arquitecto José María Claret e inaugurado el 1° de Mayo de 1880 conservando el nombre de «San Felipe». Su fachada principal daba también sobre la calle 1° de Mayo y la posterior sobre la calle Solís. La sala de espectáculos es demolida en el segundo semestre de 1908, conjuntamente con las demás construcciones existentes. Cabe señalar que para entonces ya existía la Plaza Zabala, inaugurada el 31 de diciembre de 1890, tras la demolición del viejo Fuerte según orden decretada por el coronel Lorenzo Latorre en 1878.
La construcción del Palacio Taranco
En el año 1907 los hermanos Felix y Hermenegildo Ortiz de Taranco adquieren la manzana, la que había sido enajenada en 1895 por la Compañía Nacional de Crédito y Obras Públicas al Banco Hipotecario del Uruguay. Decididos a levantar allí una mansión palaciega, solicitaron los correspondientes anteproyectos a algunos arquitectos uruguayos. Finalmente decidieron requerir los servicios de Charles Louis Girault y Jules Leon Chifflot, arquitectos franceses de gran prestigio egresados de la Escuela de Bellas Artes de París. El 10 de agosto de 1908 se concerta la ejecución de las obras, a cargo de John Adams, quien también construyó para los mismos clientes en el año 1905 el comercio «Taranco & Cía.» (posteriormente dependencias de la desaparecida «Metzen y Sena»), localizado en la calle Cerrito entre Treinta y Tres y Misiones. El palacio está construido en tres niveles: subsuelo, planta baja y piso alto.
La composición del conjunto presenta un gran valor urbanístico y arquitectónico, tratándose de una tipología arquitectónica que toma especial consideración por la relación con los espacios exteriores dominantes así como al tratamiento de los propios, modalidad que habitualmente ha sido empleada en zonas alejadas del casco urbano montevideano. En efecto, los monumentales jardines se vuelcan —integrándose especialmente— hacia la Plaza Zabala. El acceso principal está localizado en el lugar más oportuno: la esquina de las calles 1° de Mayo y 25 de Mayo, conformado por una monumental rotonda que se comunica con el vestíbulo a través de una rica escalera de mármol.
En el nivel principal se localizan los ambientes principales: recepción, salones, etc., destinándose la planta alta a habitación, estando integrada por tres departamentos independientes. Cuenta además con un cuerpo edilicio articulado al conjunto principal que integra una serie de apartamentos y dependencias de servicio organizado en cuatro niveles. La familia Ortiz de Taranco se instala en la nueva residencia en el año 1910, llevando a cabo un equipamiento del inmueble con obras de arte (ánforas y porcelanas de baccarat, lámparas, candelabros, arañas, etc.) y mobiliario traídos de Europa.
El Palacio Taranco constituye un importante testimonio de la arquitectura francesa señorial aún vigente a principios del siglo XIX, enmarcada en el lenguaje propio del eclecticismo con predominio de formas neoclásicas, característico de los egresados de la Academia de Bellas Artes de París. El valor del mismo se ve enriquecido por conservar su equipamiento original, compatible con la obra arquitectónica y de gran valor artístico. Por otra parte constituye el único ejemplo de viviendaisla (sin medianeras y ocupando totalmente la manzana) que aún sobrevive en la Ciudad Vieja de Montevideo y de los pocos existentes en la zona urbana de la ciudad (programas asimilables a la citada obra solamente los encontramos fácilmente entre las casas-quintas en su mayor parte localizadas en el Prado y alrededores, las que sin embargo eran originalmente viviendas de temporada y no del tipo «petit hotel»).
Por decreto de 9 de enero de 1943 el Poder Ejecutivo autorizó al Ministerio de Instrucción Pública para adquirir el edificio y su correspondiente equipamiento. Las obras de arte fueron donadas al Estado por la sucesión (el último de los hermanos Taranco —Félix– falleció en 1940). Allí funcionó por un tiempo la mencionada Secretaría de Estado. Por Resolución del Poder Ejecutivo N° 1.097/975 de 8 de julio de 1975, se declara al Palacio Taranco. «Monumento Histórico». Actualmente funciona allí el Museo de Arte Decorativo
Articulo con alguna modificación por actualización de información publicado en la revista dominical de El Dia por el Arq. J. Fernando Chabataroff Reta
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